Родился в селе Большие Крушлинцы Винницкой области в крестьянской семье. В 1969 году окончил Львовский электротехникум связи, в 1975-м — Харьковский юридический институт по специальности "правоведение". Кандидат юридических наук (1994).
Карьера. 1969-1971 гг. — служба в армии.
1975-й — стажер Винницкого и Литинского районных народных судов.
1976-й — народный судья, председатель Литинского районного народного суда Винницкой области.
1981-1985 гг. — заместитель председателя Черновицкого областного суда.
1985-1991 гг. — судья гражданской коллегии Верховного Суда УССР.
1991-й — заместитель Министра юстиции Украины по вопросам законодательства. С ноября 1991 по август 1995 гг. — Министр юстиции в пяти Кабминах подряд (в том числе в правительствах Леонида Кучмы, Ефима Звягильского, Евгения Марчука).
1998-2002 гг. — народный депутат Украины III созыва от СДПУ(о). Член фракции "объединенных эсдеков" с мая по июнь 1998-го, затем член группы "Незалежні", член фракции "Батьківщина" Юлии Тимошенко. Глава подкомитета по вопросам законотворчества, систематизации законодательства Украины и согласования его с международным правом Комитета ВР по вопросам правовой реформы.
2002-2006 гг. — депутат Верховной Рады IV созыва от Блока Юлии Тимошенко, председатель Комитета ВР по вопросам правовой политики.
C октября 2002-го — судья Верховного Суда Украины.
С мая по октябрь 2006 года — народный депутат Украины V созыва от БЮТ, член Комитета ВР по вопросам правосудия.
С сентября 2006-го — Председатель Верховного Суда Украины.
В 1994-1995 гг. Василий Онопенко возглавлял Партию прав человека. В 1996-1998 гг. был председателем Социал-демократической партии Украины.
В 1998-м, после раскола СДПУ на СДПУ(о), главой которой стал Виктор Медведчук, и УСДП (Украинскую социал-демократическую партию) возглавил последнюю.
В 2006 году, после назначения В.Онопенко главой Верховного Суда, председателем УСДП стал его зять Евгений Корнийчук — на тот момент руководитель юридической компании "Магистр и Партнеры", нардеп-бютовец, а позже — первый заместитель Министра юстиции Николая Онищука (до марта 2010 года).
Осенью 2011 года оставил пост главы ВСУ в связи с окончанием срока полномочий.
Работа на общественных началах. С 2006 года — член Высшего совета юстиции по должности. Член Совета по вопросам реформирования судовой системы Украины (с 2004-го). Член Национальной комиссии по укреплению демократии и утверждению верховенства права (с 2005-го).
Научная деятельность. Автор свыше 70 научных работ, книги "Знаю как" (1998).
Регалии. Заслуженный юрист Украины (2005).
Семейные узы. Супруга Лариса Георгиевна (педагог), дочери Ирина и Лада. Брат — Петр Онопенко, с февраля 2008 по январь 2011 гг. занимал должность заместителя председателя Гостаможслужбы Украины.
