Группа ученых под руководством Амнона Маринова из Иерусалимского университета утверждает, что им удалось зафиксировать следы сверхтяжелого элемента с атомным номером 122 в природном образце тория. Однако другие физики выражают серьезные сомнения в достоверности полученных ими результатов.
Самый тяжелый элемент, который был искусственно синтезирован к настоящему времени, имеет атомный номер 118 и получил условное название "унуноктий" (от латинского названия цифр номера), а самый тяжелый природный элемент — уран — имеет атомный номер 92.
Элементы тяжелее урана удавалось получить в ядерных реакторах, самый тяжелый из них — фермий с номером 100. Все более тяжелые ядра были получены на ускорителях заряженных частиц, в которых сталкиваются разогнанные до высоких скоростей ядра и частицы. В результате столкновений образуются ядра сверхтяжелых элементов, которые существуют очень короткое время, а затем вновь распадаются. Благодаря следам этого распада и определяют, что синтез тяжелого ядра удался.
Поэтому сообщение, что 122-й элемент был обнаружен в природном образце, может стать сенсацией для физиков.
По оценке исследователей, период полураспада этого элемента составляет сотни миллионов лет.
В 1950-1970-е годы физика высоких энергий и, в частности, синтез новых элементов был почти настолько же важной сферой государственного престижа, как и исследования космоса. Физики СССР и США соперничали, кому первому удастся синтезировать новый элемент.
Синтез новых, все более тяжелых ядер требовал новых, более мощных ускорителей. Самый тяжелый элемент с номером 118 был синтезирован в 2002-2005 годах в российском Объединенном институте ядерных исследований в сотрудничестве с Ливерморской национальной лабораторией (США).
Физики полагают, что, начиная с определенной массы, сверхтяжелые ядра могут быть стабильными. Была сформулирована теория "Острова стабильности", которые должны существовать вокруг элементов с номерами 108 и 114. Не исключено, что именно эти сверхтяжелые ядра могут существовать в природе.
Ученые, которые занимаются синтезом ядер сверхтяжелых элементов, сомневаются в достоверности результатов работы группы Маринова.
Владимир Утенков, руководитель одной из групп Лаборатории ядерных реакций имени Флерова в подмосковной Дубне, где был получен самый тяжелый на сегодняшний день элемент с номером 118, выражает серьезные сомнения в том, что группе Маринова действительно удалось зафиксировать следы 122-го элемента.
"Все это выглядит довольно сомнительно", — сказал он.
Вместе с тем Утенков рассказал, что поиски сверхтяжелых элементов в природе ведутся, однако они направлены на поиск значительно более легкого элемента — 108-го, который согласно одному из вариантов теории "Островов стабильности", может быть одним из наиболее долгоживущих элементов на таком острове.
